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秦朝灭亡后，天下群雄以项羽实力为最强，刘邦次之，但是包括刘邦在内的诸王都想争夺天下。这之后的五年，進入了楚汉相争时期。因为刘邦知人善用，文有萧何、张良等谋臣，武有韩信为其打天下，所以最终取得了胜利。而其中韩信的功劳最大。可以说，汉高祖刘邦如果没有雄才大略、卓具军事才能的韩信的帮助，是不能取得天下的。因此，这一段有关汉室的开国史不能不讲讲韩信，并将围绕刘邦、韩信、项羽这三个主要人物讲述这期间的争霸战。
沛公進入关中接受秦子婴投降后，有人劝说沛公若想在关中称王，一定要派兵驻守函谷关，不让诸侯军進来，并且逐步征集关中兵卒，加强自己的实力。沛公采纳了这个建议。十一月中旬，项羽果然率领诸侯军西進。当项羽听说沛公已经平定了关中，非常恼火，就派黥布等攻克了函谷关。十二月中旬，到达戏水，并准备与沛公会战。这时项羽的兵力有四十万，号称百万；沛公的兵力有十万，号称二十万，实力抵不过项羽。恰巧项羽的叔父项伯要救张良，使他不至于与沛公一起送死，便在开战前夜来到沛公军营见张良。为解除项羽的疑虑，次日沛公带百余名随从来到鸿门见项羽，向他道歉。沛公因为是带着樊哙、张良去的，所以才得以脱身返回。这就是中国历史上流传甚广的“鸿门宴”的故事的来源。
项羽继续向西行進，一路屠杀，焚烧了咸阳城内的秦王朝宫室。秦地的百姓对项羽非常失望，但又害怕，不敢不服从他。项羽怨恨怀王当初不肯让他和沛公一起西進入关，却派他到北边去救赵，结果没能率先入关。所以假意推尊怀王为义帝，实际上并不听从他的命令。后将其杀死。
公元前205年正月，项羽自立为西楚霸王，统治梁地、楚地的九个郡，建都彭城。又违背当初的约定，改立沛公为汉王，统治巴蜀、汉中之地，建都南郑。而把关中分为三份，封给秦朝的三个降将。
四月，各路诸侯在项羽的大将军旗帜下罢兵，回各自的封国去。汉王也前往封国，项羽派了三万士兵随从前往，楚国和诸侯国中因为敬慕而跟随汉王的有几万人，他们从杜县往南進入蚀地的山谷中。军队过去以后，在陡壁上架起的栈道就全部烧掉，为的是防备诸侯或其他强盗偷袭，也是向项羽表示没有东進之意。到达南郑时，许多部将和士兵在中途逃跑回去了，士兵们都唱着歌，想东归回乡。这时刚刚投奔汉王的韩信劝汉王利用士兵想回归故乡的心气，率兵东進，与诸侯争夺天下。自此在韩信的帮助下，刘邦一步步取得了天下。
* 韩信助刘邦夺得汉室天下
韩信，淮阴人。即使在平民百姓时，心志就与众不同。历史上流传甚广的韩信忍胯下之辱的故事，就说明他有了不起的大忍之心。
当秦末天下群雄并起时，韩信先追随了项粱，在项粱手下，却没有名声。项粱战败，他又隶属了项羽，项羽让他做了郎中。韩信屡次向项羽献策，以求重用，但项羽没有采纳。汉王刘邦入蜀，韩信脱离了楚军归顺了汉王。因为没有什么名声，只做了接待宾客的小官。
此后，韩信多次与萧何交谈过，萧何认为他是位奇才，并多次向汉王推荐，汉王不以为然。韩信见得不到重用，就趁乱逃跑了。萧何听说韩信逃跑了，来不及报告汉王，亲自去追赶他，将他追回。汉王对萧何的举动十分不理解，萧何告诉汉王，能助他争夺天下的非韩信不可，因为普天之下再也找不出第二个像韩信这样的杰出人物。汉王听从了萧何的建议，选择良辰吉日，亲自斋戒，并设置高坛，布置广场，拜韩信为大将军。
韩信被任命为大将军后，曾与汉王纵论天下。汉王自认自己在勇敢、强悍、仁厚、兵力方面不如项羽。韩信却首先分析指出了项羽的劣势，一是项羽只有妇人之仁，二是项羽放弃了关中的有利地形，而建都彭城。三是违背了楚国义帝的约定，将自己的亲信分封为王，导致诸侯们愤愤不平。四是项羽军队所经过的地方，没有不横遭摧残毁灭的，天下的人大都怨恨，百姓不愿归附，只不过迫于威势，勉强服从罢了。虽然名义上是霸主，实际上却失去了天下的民心。五是项羽强行分封的三个王，原来都是秦朝的将领，率领秦地的子弟打了好几年仗，被杀死和逃跑的多到没法计算，又欺骗他们的部下向诸侯投降。秦地的老百姓把他们恨入骨髓。
随后，韩信又分析了汉王的优势，一是任用天下英勇善战的人才，用天下的城邑分封给有功之臣，这样才可以所向披靡；二是以正义之师，顺从将士东归的心愿，这样战无不胜。三是汉王進入武关，秋毫无犯，废除了秦朝的苛酷法令，与秦地百姓约法三章，秦地百姓没有不想要汉王在秦地做王的。四是根据诸侯的成约，汉王理当在关中做王，关中的百姓都知道这件事。因此如果汉王发动军队向东挺進，只要一道文书三秦封地就可以平定。汉王听了韩信的分析，特别高兴，这才相信萧何之言，认为得到韩信太晚了。于是自此听从韩信的谋划，部署各路将领攻击的目标。这次韩信纵论天下，充分显示了他的雄才大略，高瞻远瞩的眼光。
八月，汉王出兵经过陈仓向东挺進，平定了三秦。公元前205年，汉王继续向东夺取土地，一些王先后归降了汉王。同年二月，汉王下令废除秦的社稷，改立汉的社稷。
四月，汉军在彭城兵败，溃散而回。与此同时，项羽派人从沛县掳来了汉王的父母妻子、儿女，把他们扣留在军中做人质。诸侯们见楚军强大，汉军被打败，就都背离了汉王而去帮助楚王。
汉王兵败后，投奔了驻扎在下邑的吕后的哥哥吕侯。途中派人去寻找家室，只找到了儿子孝惠。六月，立孝惠为太子。在下邑，汉王逐渐聚集士卒，准备与项羽再次决战。为了牵制项羽，汉王派使者说服九江王黥布反楚。楚军派龙且前去攻打他。黥布战败后，归附了汉王。此时汉王的势力又开始壮大，韩信收集溃散的人马与汉王在荥阳会合，在京县、索亭之间又摧垮楚军。因此楚军始终不能西進。
这年八月，汉王任命韩信为左丞相，攻打反叛的魏王豹。韩信设计取得了胜利，平定了魏地，改制为河东郡。随后，汉王又派张耳和韩信一起，领兵向东進发，向北攻击赵国和代国。摧毁代国后，汉王就立刻派人调走韩信的精锐部队，开往荥阳去抵御楚军。
韩信卓越而奇特的军事才能体现在几次重大的战役上。一是井陉之战。为了攻打赵国，韩信和张耳率领几十万人马必须突破井陉口。韩信挑选了两千名轻骑兵，每人持一面红旗，说：“赵见我走，必空壁逐我，若疾入赵壁，拔赵旗，立汉赤帜。”并传令当日破赵会餐。仗还没打就预料必胜，引起了众将的怀疑。接着他又派出万人的先锋队，“出，背水阵”。显然万人的先锋队伍，背水布阵是不合常规的，是违反兵书战策的，所以连敌军也“望而大笑”。随后韩信竖起大将的旗帜和仪仗，大吹大擂的开出井陉口。在两军相接时，赵军果然倾巢出动功击韩信的军队，韩信诈败，抛旗弃鼓，等到他的骑兵乘虚冲入赵军营垒，换上汉军赤帜后，韩信率众拼死反扑，迫使赵军想回营垒，“壁皆汉赤帜，而大惊，以为汉皆已得赵王将矣，兵遂乱，遁走。赵将虽斩之，不能禁也。于是汉兵夹击，大破虏赵军，斩成安君泜水上，禽赵王歇。”这正象韩信所说的：“其势非置之死地，使人人自为战；今予之生地，皆走，宁尚可得而用之乎！”这正是韩信知己知彼，据实灵活的运用战策的结果，足见其胸中韬略之一斑了。这次战役史称“背水一战”。
打败赵军后，韩信下令要活捉成安君手下的谋士广武君，并亲自给他解开绳索，以老师之礼待他，向他请教攻伐燕国和齐国的情况。广武君受韩信感动，为他分析了当前的形势，认为上策是在此按兵不动，一方面安定赵国的社会秩序，抚恤阵亡将士的遗孤，并犒劳将士。另一方面摆出向北進攻燕国的姿态，然后派出说客，拿着书信，在燕国显示自己战略上的长处，燕国必不敢不听从。燕国顺从之后，再派说客往东劝降齐国。齐国也会闻风而降服。韩信听从了他的计策。派遣使者出使燕国，燕国听到消息果然立刻降服。于是派人报告汉王，并请求立张耳为赵王，用以镇抚赵国。汉王答应了他的请求，就封张耳为赵王。
这时，汉王的军队驻扎在荥阳南面。为了方便取用粮食，汉军修筑了一条两旁筑墙的甬道，和黄河南岸相连接。汉王跟项羽互相对峙，持续了一年多。项羽多次侵夺汉甬道，汉军粮食缺乏。项羽于是包围了汉王。汉王请求讲和，条件是把荥阳以西的地方划归汉王。项羽不答应。汉王就用陈平的计策，离间项羽和范增君臣之间的关系。亚父范增当时是劝项羽一定要攻下荥阳的。善猜忌的项羽便对范增产生了怀疑。范增愤而辞官，结果还没有到彭城就死了。
楚国多次派出奇兵渡过黄河攻击赵国。赵国张耳和韩信往来救援，在行军中安定赵国的城邑，调兵支援汉王。楚军正把汉王紧紧的围困在荥阳，汉王从南面突围，到宛县、叶县一带，接纳了黥布，奔入成皋，楚军又急忙包围了成皋。六月间，汉王逃出成皋，向东渡过黄河，只有滕公相随，去张耳军队在修武的驻地。第二天早晨，他自称是汉王的使臣，骑马奔入赵军的营垒。韩信、张耳还没有起床，汉王就在他们的卧室里夺取了他们的印信和兵符，用军旗召集众将，更换了他们的职务。韩信、张耳起床后，才知道汉王来了，大为震惊。汉王夺取了二人统率的军队后，命令张耳防守赵地，任命韩信为国相，让他收集赵国还没有发往荥阳的部队，去攻打齐国。
韩信领兵向东進发，还没渡过平原津，听说汉王派郦食其已经说服齐王归顺了。韩信打算停止進军，但后来听从了一个叫蒯通的说客的建议，继续攻打齐国。楚国派龙且率领兵马，号称二十万，前来救援齐国。
韩信与龙且在潍水展开了会战。这次战役再次表现了韩信的智慧。龙且不听進谏，刚愎自用，進兵与韩信隔着潍水摆开阵势。韩信下令连夜赶做一万多口袋，装满沙土，堵住潍水上游，带领一半军队渡过河去，攻击龙且，假装战败，往回跑。龙且果然高兴的说：“本来我就知道韩信胆小害怕。”于是就渡过潍水追赶韩信。韩信下令挖开堵塞潍水的沙袋，河水汹涌而来，龙且的军队一多半还没渡过河去，韩信立即回师猛烈反击，杀死了龙且。韩信把楚军士兵全部俘虏了。
公元前203年，韩信降服且平定了整个齐国。派人向汉王上书，说：“为有利于当前的局势，希望允许我暂时代理齐王。”正当这时，楚军在荥阳紧紧的围困着汉王，韩信的使者到了，汉王打开书信一看，勃然大怒，骂道：“我在这儿被围困，日夜盼着你来帮助我，你却想自立为王！”张良、陈平暗中踩汉王的脚，凑近汉王的耳朵说：“目前汉军处境不利，怎么能禁止韩信称王呢？不如趁机册立他为王，很好的待他，让他自己镇守齐国。不然可能发生变乱。”汉王醒悟，又故意骂道： “大丈夫平定了诸侯，就做真王罢了，何必做个暂时代理的王呢？”就派遣张良前往，册立韩信为齐王，征调他的军队攻打楚军。
楚军失去龙且后，项王十分害怕，就派人劝说齐王韩信反叛汉王，希望他与楚联和，三分天下自立为王。韩信辞谢说：“我侍奉项王，官不过郎中，职位不过是个持戟的卫士，言不听，计不用，所以我背楚归汉。汉王授予我上将军的印信，给我几万人马，脱下他身上的衣服给我穿，把好食物让给我吃，言听计用，所以我才能够到今天这个样子。人家对我亲近、信赖，我背叛他不吉祥，即使到死也不变心。希望您替我辞谢项王的盛情！”
齐国人蒯通知道天下胜负的关键在于韩信，想出奇计打动他，就用看相的身份规劝韩信与楚、汉三分天下，鼎足而立。这样对天下百姓都有益处。韩信仍然不愿背弃汉王，说：“汉王给我的待遇很优厚，他的车子给我坐，他的衣裳给我穿，他的食物给我吃。我听说，坐人家车子的人，要分担人家的祸患，穿人家衣裳的人，心里要想着人家的忧患，吃人家食物的人，要为人家的事业效死，我怎么能够图谋私利而背信弃义呢！”他认为自己功勋卓著，汉王终究不会夺去自己的齐国，于是谢绝了蒯通。
后来，汉王被围困在固陵时，采用了张良的计策，征召韩信，并应允齐地归属韩信名下，于是韩信率领军队在垓下与汉王会师。
公元前202年，高祖和韩信以及其他诸侯军队共同進攻楚军，与项羽在垓下决战。经过数次交锋，终于大败楚军。项羽的士兵听到汉军唱起了楚地的歌，以为汉军已经完全占领了楚地，项羽战败逃走，楚军因此全面崩溃。汉王派骑将灌婴追杀项羽，一直追到东成，杀了八万楚兵，终于攻占平定了楚地。只有鲁县人还为项羽坚守，不肯降服，因为怀王当初封项羽为鲁公。汉王就率领诸侯军北上，把项羽的头叫给鲁县的父老们看，鲁人这才投降。于是，汉王按照鲁公这一封号的礼仪，将项羽安葬。然后回师。
项羽被打败后，高祖用突然袭击的办法夺取了齐王韩信的军权。汉五年正月，改封齐王韩信为楚王，建都下邳。
韩信到了下邳，召见曾经侮辱过自己、让自己从他胯下爬过去的年轻人，任用他做了中尉，并告诉将相们说：“这是位壮士。当侮辱我的时候，我难道不能杀死他吗？杀掉他没有意义，所以我忍受了一时的侮辱而成就了今天的功业。”
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