在接连搞掉了两个接班人以后，邓小平还能有什么呢？贪权，虽然交给了江泽民，但江泽民最先是由陈云、李先念提出来的，在邓小平、陈云、李先念三人面前，这位"下一代"的总书记最安全的策略当然是三方不得罪，无论如何不会一面倒向邓小平，因此，对邓小平来说，比起当初自己挑选的胡耀邦、赵紫阳来，他说话的份量当然要打折扣；经济权，过去一直由赵紫阳掌控，即使在赵紫阳卸任国务院总理后，仍然担任着中共中央财经领导小组组长的职务，因此，只要邓小平支持，经济体制改革就可以大刀阔斧地开展，而现在，经济工作的决策权完全落到了陈云、李先念的手里，何况！邓不懂经济，而老资格的陈云则在党内以经济专家著称，更何况陈云的两大弟子姚依林和宋平都是搞计划经济的行家里手，先后担任过国家计委主任，现在又是堂而皇之的政治局常委，他们与李鹏一起占了六个常委中的一半；相比之下，邓小平唯一拥有的只有军权了，而拥有军权，却使他背上了"下令镇压"的历史包袱。这是报应，还是历史之必然？在力不从心之中，邓小平想到了退休。为此，他多次找杨尚昆商谈，并三次召集政治局的常委们作政治交代，要求他们"坚持党的十一届一于全会以来的路线和各项方针政策，不但这一届领导人要坚持，下一届、再下一届都要坚持，一直坚持下去。因为十年来的实践证明，这一套方针政策是完全正确的，如果放弃改革开放，就等于放弃我们的根本发展战略。"终于，在一九八九年十一月召开的中共十三届五中全会上，邓小平辞去了中央军委主席职务，开始过一个退休老人的生活。邓小平能过得安稳吗？
交班之际，邓小平为自己留了一条后路，一条能发号施令的后路。正是依着这条后路，邓小平为自己的结局找回了一个亮点。这就是邓小平提出的军队领导层全面换届方案：江泽民作自己的继任者。杨尚昆任中央军委第一副主席。邓小平的爱将、原中央军委副秘书长刘华清升任中央军委副主席。杨白冰升任中共中央书记处书记、中央军委秘书长，主持军委日常工作。军委领导层调整以后，从一九九O年二月到一九九─年六月，各大兵种、各大军区、武装警察部队领导人进行了全西更迭。不再担任军方高级职务的有：洪学智（军委副秘书长）、郭林祥（总政治部副主任、军委纪委书记）、李德生（国防大学政委）、李耀文（海军政委）、周衣冰（北京军区司令员）、向守志（南京军区司令员）、万海峰（成都军区政委）、李连秀（武警部队司令员）、张秀夫（武警部队政委）等。海军司令员张连忠、空军司令员王海均留任。调整后的七大军区司令员、政委是：
北京军区：司令员，王成斌；政委，张工。沈阳军区：司令员，刘精松；政委，宋克达。济南军区：司令员，张万年；政委，宋清渭。兰州军区：司令员，傅全有；政委，曹耀奇。南京军区：司令员，固辉；政委，史玉孝。成都军区：司令员，张太忠；政委，谷善庆。广州军区：司令员，朱敦法；政委，张仲先。
武警部队司令员由周玉书担任。
在上述高级军事领导人中，有四人因为直接参与"平暴"得到升迁，他们是："六四"时任职北京军区政治部主任的张工、任职南京军区副司令员的固辉、任职沈阳军区副司令员的朱敦法以及北京军区第二十七集团军军长周玉书。这是一个由杨尚昆直接掌握，邓小平完全能够控制得住的最高军事指挥系统。它在关键时刻可以为邓"保驾护航"。
历史注定了邓小平不能寂寞。就在他退休的日子，二十世纪发生了二次世界大战后最令人震惊的事件，社会主义在罗马尼亚、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、保加利亚等国发生了多米诺骨牌效应，弹指间灰飞烟灭；柏林墙被推倒了，社会主义的消亡使德意志民族又融为一体……一九九一年十二月二上五日的黄昏，随着蓝红白三色旗在克里姆林宫的升起，苏维埃社会主义共和国联盟成为历史。所有这些，对中国无疑是一个极大的刺激，坚决地反对"和平演变"成为中国政治舞台的主旋律。一方面，是美国为首的西方国家的经济制裁；一方面，是整个苏联东欧社会主义阵营的彻底崩溃。更重要的是，以加强无产阶级专政，反对"和平演变"为名，中国的改革开放政策在很多方固处于停滞甚至倒退了。邓小平告诫"第三代""冷静观察，稳住阵脚，韬光养晦，沉着应付。不要急，也急不得。要冷静、冷静、再冷静，埋头实干，做好一件事，我们自己的事。"然而，邓的改革开放不能变的政策还是不能很好地执行。邓小平在北京说话已经没有过去那样"灵"了。无奈之际，一九九一年一月，邓小平在上海发表了要坚持改革开放、坚持搞市场经济的谈话，这个谈话没有被"第三代"的江泽民、李鹏所领会并吸收，只有乔石、田纪云等少数非主流领导人相继在中央党校等场合表示了呼应，其中社会影响最大的当数上海市长朱熔基组织专门写作班子以"皇甫平"的名义根据邓小平谈话精神发表了"七评"，然而掀起的则是一场始料未及的轩然大波，显然，邓的说话并未获得中共第三代领导层的重视，更没有得到足够的回应。邓小平的说话的确不灵了。这令邓小平十分寒心。
在中国政坛又沉寂了一年以后，邓小平毅然决定以八十八岁高龄再次南下，以老朽之躯推动停止转动的改革开放车轮。他先后到达湖北、江西、广东、福建，并公开发出了"谁不改革谁下台"的警示，并要求湖北、江西的省委书记、省长将他的话转达给"中央领导同志"。在这次壮行中，陪伴着邓小平共同南行的是杨尚昆。这是无可奈何的选择。没有了胡耀邦，没有了赵紫阳，冲锋陷阵的事情只能自己出面去干。历史充满了苦涩和讽刺！