十八日清晨五点，赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、万杏文、罗干等前往协和医院、同仁医院看望因绝食住院的学生。在看望中，赵紫阳等多次肯定了学生的爱国热情和献身精神。在协和医院，赵紫阳说：“同学们要求民主和法制，反对腐败，推进改革的热情非常可贵。中央对同学们提出的合理意见和要求非常重视，中央一定会积极认真地研究大家的意见和要求，改进党和政府的各项工作。希望你们早日恢复健康。”在同仁医院，赵紫阳特别强调：“党和政府与同学们的目标是一致的，没有根本的利害冲突，可以采取多种方式购通思想，解决问题，不要采取绝食的方式。你们很年轻，为国家、民族做贡献的时间还很长。要珍惜自己的身体。”
看望学生后，赵紫阳直接回到办公室，当即给中共中央政治局常委并邓小平写了一封辞职信。辞职信如下：
中央政治局、常委并小平同志：
我考虑很久，因为我的认识水平和思想状况，我对小平同志和常委会议作出的关于在北京实施戒严的方针，没有办法执行。我还是保留我原来的意见。为此，我请求辞去中共中央总书记、中央军委第一副主席的职务。
赵紫阳
五．十°八
写完后
即将辞职信以特急件送杨尚昆。赵紫阳之所以不直接将信递交给政治局常委或邓小平本人，而徵求杨尚昆的意见，是因为在中共元老中，杨尚昆是他的第一知交，他希望在作出这一事关自己政治生命的大事之前，由杨尚昆替他把关。
杨尚昆一看到赵紫阳的辞职信，就立即给赵紫阳打电话。杨尚昆说：“紫阳，你这样做不对。你为什么要写这封信呢？你知道这封信的后果吗？”
赵紫阳说：“我现在无法与他们（指李鹏、姚依林）共事。”杨尚昆：“你无论如何不能做使党为难的事，如你辞职，将在社会上起激化矛盾的作用。何况，常委内部还是能够继续共事的。”
杨尚昆继续劝说：”你想过没有，你总书记辞职，“是怎样向全国人民交代；二是怎样向全党交代；三是怎样向政治局交代；四是怎样向常委交代；第五，最重要的，你怎样向小平同志交代。你不是口口声声讲要维护小平同志的威望吗？小平都讲了话，你又同意了，你究竟是维护小平同志，还是反对小平同志呢？”
在杨尚昆的劝慰下，赵紫阳的激动情绪得到了一定控制，赵紫阳说：“尚昆同志，我再好好地想一想。我心脏很不舒服，头昏。今天上午的会我就不参加了。请你代我请个假。”稍后，他又给杨尚昆写了一封信，主要内容如下：尚昆同志：谢谢你的批评。
我尊重你的意见，我这封信不发了。但是，我还保留我的意见。因为，我觉得我工作很困难，贯彻不了这个方针。
赵紫阳 五．十°八
尽管赵没有参加上午部署戒严的会议，但事态的发展仍然令赵紫阳忧心件仲。下午，他又给邓小平写信，希望邓小平再次考虑他的意见，改变《人民日报》四月二十六日社论对学生运动的定性，反对在北京实施戒严。为慎重起见，赵紫阳再次打电话给杨尚昆：“尚昆同志，我刚才又给小平同志写了一信，希望他改变四二六社论对这次学潮的定性。我觉得无论如何，在党内提出自己的不同看法是允许的。希望你能向小平同志再次说明我的想法，希望他改变对学潮的定性。”
杨尚昆：“这句话我不能讲了。你知道，这个问题大得很呢！如果把性质变了，学校广大的校长、教师和积极的学生统统都要挨耳光，毫无立足之地，我们也跟着全部垮了。我劝你，还是不要发这封信好。”
晚上，赵紫阳出席了中央政治局常委会议，这是他最后一次在中央政治局常委会议上露面，但他已经不再是会议的主角了。这次会议主要是具体落实五月十九日晚召开中央和北京市党政军干部大会，通报在北京实施戒严的情况。李锡铭、陈希同以北京市负责人身份列席会议。会上，薄一波首先通报了邓小平、李先念、陈云、彭真、邓颖超、王震等中共元老对在北京市区实行戒严的坚决态度；杨尚昆通报了决定从二十一日零时起在北京市区实施戒严的有关部署；李鹏通报了与学生代表的对话情况，并根据袁木提供的讲话稿阐述了戒严的迫切性和必要性；李锡铭、陈希同再次通报了北京市的当前形势。陈希同说，“我们早就盼望在北京市区实行戒严了。不戒严，我们就理不直，气不壮，腰杆子不硬。现在好了，有小平等老一辈无产阶级革命家作为我们的坚强后盾，有党中央、国务院的果断措施，有伟大的人民解放军的有力支持，我们有信心、有决、心尽快恢复首都正常的社会生活秩序。这是扬眉吐气的决定，我们从心底里拥护！”
会议决定：一，于十九日晚十时在国防大学召开中央和北京市党政军干部大会会议。赵紫阳、李鹏分别代表党中央、国务院讲话，李锡铭代表中共北京市委、市政府介绍北京市学潮的发生和发展情况。这次会议一直进行到深夜。二，五月十九日上午，以中共中央名义向中顾委、全国人大、全国政协、中纪委等负责同志通报关于即将在北京市区实施戒严的决定。