中国大陆沙尘暴自1999年开始突然增多，强度增大。这是近年来令人们感受很深的天灾之一。尤其在北方，当人们正从寒冬中舒缓过来时，令人压抑的沙尘暴却铺天盖地而来，昏黄的天空带给人们的是一种不祥之感。

　　中国科学院对过去50年来大陆全国范围的沙尘暴的观测资料，进行了全面系统的整理分析。数据显示，在过去50年的历史中，有两个沙尘暴异常多的时期:一个时期是从1965年到70年代初，另一个时期是从1999年至今。在这50年中，大部分时间一年只有一两次沙尘暴，还有不少年份，甚至没有沙尘暴，但上述这两个时期每年都出现了十几次，甚至更多。

　　1999年以来的沙尘暴不只是多，还有几个异常突出的方面。首先是沙尘暴突然急剧增加，没有一个过渡演进期。在1996～1998三年间，每年只有两三次，而1999年出现了十几次。其次，这几年的沙尘暴遍及长江中、下游，以及北方大部地区，多次波及到江南水乡江浙一带，甚至侵袭到了台湾；其覆盖面之大，创历史纪录。一提到黑龙江，总会使人们联想到大兴安岭茂密葱郁的森林，然而就在大兴安岭脚下的黑龙江西南部，2002年也出现了几十年来不曾见过的沙尘暴和强沙尘暴天气。此外，巨大的沙尘暴还时常波及其它国家。它通常由西向东横扫中国大陆、朝鲜和日本，然后跨过太平洋在美国登陆。据美国国家海洋与大气管理局设在科罗拉多的实验室的报告，来自中国北方的巨大沙尘暴使洛基山脉的一些低矮山丘都被沙尘笼罩，变得灰蒙蒙的。

　　上述是全国范围的沙尘暴的总体概况。北京作为中共的权力中心，其沙尘暴的发生情况尤其为人关注。下面是对发生在北京的沙尘暴的分析。

图1. 中国中央气象台观测到的50年间北京每年发生的沙尘暴的总天数，平均每年约为4天。
　

　　中国中央气象台直接观测的记录数据显示了北京每年发生强沙尘暴的天数(图1)。观测从1954年起，一直到2001年，共48年。这份数据非常宝贵，是非常难得的连续而准确的观测记录。由于历史记录的一致性，从而保证了它所描述的历史演变的可靠性。

　　无须复杂的分析，就可以看出沙尘暴每年发生时间最长的年代集中在1955年到1959年，1965年到1975年，以及1999年以后。按48年平均，北京每年出现强沙尘暴的次数为4天，而1955年到1959年五年间，平均每年11天；文革十年的1965年到1975年，平均每年7天；1999年后两年间则平均为12天。北京的沙尘暴爆发期同全国范围的沙尘暴大约一致。从2000年至2002年的3年中，沙尘暴不只是出现次数多，而且强度是48年中最强的，尤其2002年更是异常的强。2002年3月19～20日，强沙尘暴席卷中国北方140万平方公里，影响1.3亿人口。据中国环境监测总站的监测数据表明，这次沙尘暴给北京城留下的沙尘高达5.6万吨，人均达3公斤之多。据气象部门的观测，沙尘暴期间北京能见度最低时不到200米，而最严重的地区，如八达岭一带，能见度只有100米，最严重时只有60米左右。在气象学上，能见度不到一公里就叫沙尘暴，而小于100米时就叫特强沙尘暴。北京在48年中出现强到特强沙尘暴仅一次。 2002年的沙尘暴达到了30次，几乎是历史记录中最多年份的两倍。2003年，沙尘暴较过去五年中相对少和弱，全国范围内共10次，没有发生特大沙尘暴。然而，2004年中国沙尘天气发生次数再次回升，与2002年持平，平均强度偏弱。但强度最大的一次，发生在3月26日至28日，波及北方11个省，是过去十年中最强的一次。沙尘暴3月27日袭击内蒙古锡林郭勒盟时，沙尘暴内能见度不足十米，也就是说十米以外的房子只能看到一个黑影。

　　中国的沙尘暴在1999年突然剧增，至2002年达到前所未有的强度和范围后，经过两、三年的喘息，在2006年又卷土而来。2006年中国的沙尘暴突如其来的多，其频率、强度为近年来罕见。据中国中央气象台介绍，截至2006年5月24日，中国北方共出现了17次沙尘天气，按强度分类，其中强沙尘暴5次、沙尘暴5次、扬沙7次，是近7年来，继2002年后第二个严重的沙尘天气。

　　2006年4月9日晚7时许，从乌鲁木齐发往北京的Ｔ70次列车运行至小草湖与红层之间时，遭到风力达14级以上的特大沙尘暴狂袭。沙尘暴卷起的沙石将车体运行方向左侧的0.6厘米厚的双层钢化玻璃全部损坏，硬座车厢内地上的沙子已经没过了脚踝。一节车厢扫出了30桶沙石。同年4月17日，北京降下了一次最严重的沙尘，总量达33万吨。经测算，北京全市降尘平均每平方米20克。整个北京有如覆盖了一层沙土，地面、汽车、树木都象穿了一层“土衣”；此次沙尘天气影响了10个省市的562个县（旗、市），受影响面积约161万平方公里，受影响人口约为两亿人。

　　科学家们对于近几年来出现的异常沙尘暴的解释是：一是由于中国北方地区持续干旱和沙漠化；二是由于强大的冷空气南下伴随引起的大风。但稍做分析，就可以看到这两种解释都缺乏说服力。这样说的根据是，80和90年代是沙尘暴相对少发生期，远比50和60年代多发期期间的沙暴少，而另一方面，中国大陆的沙漠化是持续发生的，沙漠化速度平均每年高达2400平方公里。沙漠在80和90年代比50和60年远远扩大。至于大风，1999年以来的几年，冷空气南下相随的大风并不很多，实际上在每年的3、4月份，一个星期左右在北京就可以有一次冷空气扫过，与之伴随的大风也并不少见。比如2002年3月20日的特大强沙暴期间，北京最大风速在7级左右，这在北京几乎年年如此。显而易见，关于这几年沙暴的起因和异常有待探讨，这将在第三章中做进一步的阐述。