自1998年起，特大旱灾袭击了中国大陆的广大地区，在许多地区为历史上罕见。旱灾直接导致了巨大的经济损失，同时导致了中国生态环境的急剧恶化，如由于地下水位严重下降，引起海水倒灌等一系列生态灾害。

　　2003年中国国家防汛抗旱总指挥部的报告指出，从1999年至 2002年，中国大陆发生了中共建政50年以来最严重的持续干旱，波及20多个省、自治区、直辖市，农作物受旱面积累计19亿亩，成灾12亿亩，绝收3亿亩。干旱导致北方一些大中城市出现严峻的缺水局面。