近几年中，赤潮灾害发生了惊人的变化，最为引人震惊的是1998年后赤潮突发性加重，无论是发生频率、分布范围以及受灾程度同时突发性加大。造成赤潮的海藻中，毒素的种类增多，并且毒性加大。

　　赤潮是水体中某些微小的浮游植物、原生动物或细菌，在一定的环境条件下突发性地增殖和聚集，引起一定范围内、一段时间中水体变色的现象。通常水体颜色因赤潮生物的数量、种类而呈红、黄、绿和褐色等。赤潮可引起海洋生态状况异变，局部中断海洋食物链，使海域一度成为死海；有些赤潮生物会分泌毒素，这些毒素被食物链中的某些生物摄入，如果人类再食用这些生物，则会导致中毒。赤潮被称为海洋“癌症”，对海洋生态环境产生巨大影响。赤潮的起因目前还不清楚。赤潮在历史上就有，最早的记载已有上千年。但在1960年以前，中国海域很少见到赤潮。1960年后，时有发生，但每年也只限于两三次。进入1990年有明显增加。至此，中国的赤潮的增加趋势与世界范围的情形大致相一致。

　　然而，自1998年以后，中国的赤潮出现了世界上绝无仅有的突发性增加。图2是根据中国大陆海洋局每年公布的海洋灾害公报统计出的1994年至2004年的十年间在中国沿海所发生的赤潮频次所作的历史趋势。在1994年以前，很少出现赤潮，出现的赤潮的范围比较小，强度比较轻微，对构成渔业养殖业的危害也一般都十分有限。

图2.最近十年中国沿海发生的赤潮频次
　

　　从图2中可以看到，赤潮频次在1998年激增，在2001年再一次激增。而且不只是频次增加，伴随频次增加，赤潮分布的洋面面积加大，持续的时间延长，危害程度加剧。虽然在海洋灾害的公报中，难以对面积、持续时间和危害程度作很定量的分析，但从公报的描述中，在1998年赤潮突发性加剧尤为强烈。

　　1998年以前，赤潮都属轻微或没有造成灾害。1994年没有发生大面积赤潮，范围与规模较小，基本上没有形成灾害，也没有造成严重影响。1995年赤潮发生情况与1994年相比有上升趋势，但7次中最大一次的面积近200平方公里。1996年赤潮发生次数比1995年略有减少。1997年发生的8起赤潮，面积很小，但造成的经济损失是近几年来相对较为严重的一年，主要是造成广东的养殖业几千万元的损失。

　　在1998年，公报指出是当时历史上最严重的赤潮灾害，灾害造成了严重的危害和经济损失。发生的22起赤潮大致的分布是：南海10起，主要发生在珠江口、大亚湾、深圳西部和阳江海域；东海5起，主要发生在长江口、杭州湾和嵊泗海域；黄、渤海7起，主要发生在烟台海域和辽东湾、渤海湾、莱州湾。赤潮几乎侵入到所有主要海域。赤潮的强度也大，3月中旬的一次赤潮，造成广东、香港两地的水产养殖业损失3.5亿元。面积更大，9～10月，渤海发生了有记录以来的最严重的大面积赤潮，范围遍及辽东湾、渤海湾、莱州湾和渤海中部部分海域。此次赤潮持续时间长达40余天，最大覆盖面积达5000多平方公里。

　　1999年共发现赤潮16次，面积大致与1998年相当，其中7月初，天津大沽锚地、河北歧口以东海域、山东老黄河口附近海域发生400～1500平方公里赤潮，海水呈酱紫色，此次赤潮被称为“歧口赤潮”。7月中旬，辽东湾发生6300平方公里赤潮。

　　2000年共发现赤潮28起。其中渤海7起（面积近2000平方公里）、黄海4起（面积800平方公里）、东海11起（面积7800平方公里）、南海6起（面积近50平方公里），东海发生赤潮的次数和面积明显增加。发生赤潮较多的为浙江省（7次）、广东省（6次）、辽宁省（6次）。

　　2001年，赤潮发生次数增多，发生时间提前，影响范围扩大。全年共发现赤潮77次，累计面积达15,000平方公里。2002年共发现赤潮79次。2003年记录到了4起持续时间长达15天以上的赤潮。

　　就在赤潮逐年恶化之际，中国大陆国家海洋局在2002年1月颁布了“海洋赤潮信息管理暂行规定”，规定“对外提供未公开的赤潮信息，应按海洋工作中有关国家秘密的具体规定办理”，“通过广播、电视、报纸、电信等媒体向社会发布赤潮信息须经国家海洋局、分局或省市海洋局的许可。任何单位和个人，未经许可不得向社会散布赤潮信息。”自此以后，人们几乎从媒体上见不到关于赤潮的消息的全面报导，因此赤潮灾害的恶化还没有象其它灾害，比如沙尘暴那样引起社会的普遍关注。

　　对消息的控制难以掩盖赤潮持续恶化的事实。2004年5月，浙江舟山附近海域发生面积约8000到10000平方公里的特大赤潮。5月2日起，中国浙江中南部海域出现赤潮，到5月10日已发展为最长二百公里、最宽一百公里的特大赤潮。特大赤潮区域范围从舟山桃花岛东侧到南麂列岛一带海域，特别是台州鱼山岛以南海域赤潮呈不间断的成片状，以北则呈断续的条块状，发现有毒的亚历山大藻，持续达一个月之久。

　　据中国国家海洋局2005年中国海洋灾害公报，2005年中国海域共发现赤潮达82次，其中渤海9次，黄海13次，东海51次，南海9次，累计面积约 27,070平方公里，直接经济损失6,900万元。含有毒藻种的赤潮共38次。赤潮面积近15,000平方公里。