萨斯疾病是以高度传染性和高死亡率为特征的疾病。现代科学认为，萨斯是由一种新病毒引起的，这种病毒是冠状病毒的一种。2003年5月2日的世界权威杂志《科学》正式公布了此病毒的全基因组序列，证实它是一种历史上未曾见过的全新的冠状病毒。

　　世界卫生组织公布，这种疾病源于中国广东省，其后传播到香港，再扩散到越南、新加坡、台湾、加拿大等地。最初在中国大陆被误导性地称之为“非典型性肺炎”。

　　萨斯疾病首先在2002年底在中国广东省出现，2003年春天在中国大陆蔓延，覆盖24个省市自治区，共波及266个县和市（区），并蔓延到全世界30多个国家和地区。据世界卫生组织统计，萨斯共造成约800人死亡，8000多人受到感染。由此造成了全球性的恐慌。

　　萨斯病的爆发无疑是中国在2003年经历的重大事件之一。2003年3月中旬到4月初，萨斯在北京乍现的消息已经传遍北京的大街小巷，管道几乎全是口耳相传，人们无法从政府有关部门得到确切消息。4月3日，当时的卫生部部长正式向外界表示，北京发现了12例萨斯病患者，但仅限于“输入型病例”。就在这位部长对着镜头说这番话的时候，大批的萨斯病毒感染者涌进了北京各大医院。官方对萨斯疫情的态度闪烁其辞，直接导致了民间对萨斯的疏于防范。

　　没过多少天，北京感染萨斯的病例出现急剧增加，政府被迫采取措施，所有娱乐场所被关闭，许多学校被停课、商业活动被停顿。外国旅游者和外交人员家属纷纷离开北京回国，整个北京城几乎陷于瘫痪停顿。

　　2004年春天，萨斯疾病再次幽灵般出现。这一次，大多数病人来自中国的北京，部分人来自安徽省。